Le Krak de Montréal, également connu sous les noms de château d'al-Shawbak ou de Schaubak, dresse ses ruines sur un piton rocheux dominant la vallée de l'Arabah, au sud de la mer Morte. Cette forteresse croisée du XIIe siècle compte parmi les sites historiques les moins fréquentés de Jordanie, à l'écart des grands circuits, mais riche d'un passé militaire dense.

Pourquoi visiter le Krak de Montréal

Le site présente un intérêt double. D'abord historique : fondé en 1115 sur l'ordre de Baudouin Ier de Jérusalem, il fut l'un des verrous stratégiques du royaume latin face aux territoires musulmans. Ensuite architectural : malgré l'érosion, on y reconnaît encore les tours à meurtrière, les murailles en pierre calcaire, deux églises et plusieurs citernes. Le site est aussi remarquable pour son emplacement, perché sur la Route des Rois (King's Highway), l'un des plus anciens axes commerciaux du Proche-Orient.

L'affluence y reste modérée, ce qui permet une visite tranquille. Comptez 1h à 1h30 de visite, davantage si vous explorez la citerne souterraine.

Histoire du château

La forteresse fut bâtie en 1115 pour répondre à un double objectif : taxer les navires arabes et les pèlerins en route vers Médine et La Mecque, et protéger les frontières du royaume de Jérusalem contre les raids sarrasins. Le site est mentionné dans les archives croisées sous plusieurs noms : Mons Regalis, Mont Real, Mont Shawback, ce dernier emprunté à la localité voisine de Shoubak.

Sous les règnes successifs de Baudouin Ier, Philippe de Naplouse et Philippe de Milly, les relations avec les voisins musulmans restèrent globalement cordiales. La rupture survint en 1170, lorsque Renaud de Châtillon, seigneur d'Oultre-Jourdain, prit le contrôle du château. Il rompit les trêves en attaquant les pèlerins et caravanes qui circulaient jusqu'alors librement contre paiement d'un péage.

La riposte vint de Saladin, sultan ayyoubide. Après plusieurs années de tensions, il assiégea la forteresse, dont la position en hauteur compliquait l'usage des engins de siège. Les défenseurs, affamés, finirent par capituler en 1189. Plus tard, le château passa aux mains du sultan Baybars, quatrième souverain mamelouk, qui y ajouta de nouvelles structures, dont une école.

Que voir sur le site

Les deux églises

L'enceinte abrite deux édifices religieux. La première église se trouve près de la porte principale. La seconde, située au-delà d'une tour de garde, est plus intéressante : la tradition locale veut qu'elle ait abrité le trône royal de Saladin, une attribution à prendre avec prudence en l'absence de sources archéologiques formelles.

La citerne souterraine

Les croisés creusèrent une citerne en pierre destinée à acheminer l'eau d'une source jusqu'à la forteresse, sans exposer les porteurs aux assaillants en cas de siège. Un escalier de 375 marches descend jusqu'au fond de l'ouvrage. La descente est étroite et humide ; prévoyez une lampe de poche et de bonnes chaussures.

L'école mamelouke

À quelques mètres de la citerne se dresse un bâtiment à deux étages. Une de ses ailes fut convertie en école sous la période mamelouke, après la prise du château par Baybars. Plusieurs inscriptions et éléments décoratifs de cette époque y sont encore visibles.

Les remparts et tours

Le tour des fortifications offre des vues étendues sur la vallée environnante. Les tours à meurtrière et les pans de muraille en calcaire témoignent du soin apporté à la défense passive du site.

Informations pratiques

• Billet : le site est inclus dans le Jordan Pass. Sans Jordan Pass, un droit d'entrée modeste est demandé sur place (tarif à vérifier auprès de l'office de tourisme jordanien).

• Horaires : ouverture toute l'année, avec amplitude horaire plus large en saison chaude (avril-octobre) qu'en saison froide (novembre-mars). Vérifiez les horaires en cours avant de partir.

• Durée de visite : 1h à 2h selon votre intérêt pour les détails architecturaux.

• Équipement : chaussures fermées, eau, chapeau et lampe de poche pour la citerne.

• Guides : à l'entrée, des villageois proposent des services de guidage informels. Négociez le tarif avant.

Quand visiter

Le site étant entièrement à ciel ouvert et exposé, les saisons intermédiaires (mars-mai et septembre-novembre) offrent les conditions les plus confortables. En été, la chaleur peut être éprouvante en milieu de journée : privilégiez le début de matinée ou la fin d'après-midi. En hiver, le plateau de Shoubak peut être venteux et frais ; prévoyez une couche supplémentaire.

Comment s'y rendre

Le Krak de Montréal se trouve à environ 210 km au sud d'Amman, soit près de 2h30 de route par la Route des Rois ou l'autoroute du Désert. Aucun transport public régulier ne dessert directement le site : un véhicule privé, un taxi ou un transfert organisé sont nécessaires.

Le château est situé à environ 30 à 40 km au nord de Petra, ce qui en fait une étape facile à intégrer entre Amman/Madaba et la cité nabatéenne, ou en excursion depuis Petra.

À voir aux alentours

• Château d'Al-Karak : autre grande forteresse croisée, plus au nord sur la Route des Rois.

• Al Khazneh : le célèbre Trésor de Petra, à environ une heure de route au sud.

• Le Sîq : la gorge d'accès à Petra, à combiner avec la visite de la cité nabatéenne.

• Forteresse d'Ajlun : citadelle ayyoubide construite face aux croisés, dans le nord du pays.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le Krak de Montréal s'intègre naturellement à un itinéraire le long de la Route des Rois, entre Madaba, Karak, Shoubak et Petra. Pour construire un circuit complet incluant ces étapes, consultez nos voyages en Jordanie.