Jerash

Ville éponyme de sa province, Jerash est connu pour ses sites archéologiques et ses monuments singuliers fraîchement extirpés du sable. Surnommée la Pompéi du Proche-Orient, la localité est couchée sur une plaine boisée, entourée de colline ondulante. Jerash supplante Gérasa, une ancienne cité romaine à l’héritage historique exceptionnel.

Chronique de la cité

Le folklore associe la création de la Gérasa à Alexandre le Grand lui-même. Cet illustre monarque a offert la ville à ses anciens combattants pour les remercier de leurs loyaux services. Des inscriptions sur des monnaies désuètes attestent ce fait.

Haut lieu du commerce, la cité est devenue rapidement un centre économique de la Jordanie d’antan. Le IIIe siècle est sa période la plus prospère. Au fil de l’histoire, Jerash a été conquise et occupée par de nombreuses peuplades. Les Hébreux, les Nabatéens, les Romains, les Perses, les Arabes et les Croisés.

Aujourd’hui, un paradis pour les archéologues

Métropole en devenir, Jerash compte plus de 120 000 habitants au moment où l’on rédige cet article. L’Exode du peuple palestinien a contribué à cette démographie exponentielle de la ville.

En 1806, l’explorateur allemand Ulrich Seltzen a initié les fouilles archéologiques de Jerash. Il a trouvé des vestiges romains et hellénistiques enfouis dans le sable. La chasse aux monuments anciens a officiellement débuté en 1925 et se poursuit encore de nos jours. Il faut dire que les recherches sont rapidement fructueuses à Jerash. Les découvertes se succèdent les unes aux autres. Cerise sur le gâteau, le temps qui passe et les aléas climatiques n’ont pas eu des ravages irréparables sur les édifices antiques de Jerash. De nombreuses bâtisses d’antan ont pu être rénovées telles qu’elles étaient jadis.

Les meilleures attractions de la ville

Arc d’Hadrien

Échafaudé en l’an 129 pour commémorer la venue de l’empereur Hadrien dans Gérasa, cette construction titanesque devait servir de portique austral à la ville. Les travaux initiaux n’ont jamais été terminés. Aujourd’hui, le monument a été restauré suivant ses plans originaux.

Hippodrome

Cette arène pittoresque accueillait les courses de char romain et d’autres sports de contact de l’époque. Mesurant 252 mètres sur 52, cet Hippodrome pouvait recevoir jusqu’à 15 000 personnes.

Théâtre du sud

Avec une capacité d’accueil de 3000 personnes, cet auditorium recevait les plus importants spectacles de la ville. Il a été construit à l’initiative de l’empereur Domitien, au Ier siècle de notre ère. L’édifice jouit d’une excellente acoustique. Même au fond du Théâtre, les spectateurs peuvent entendre clairement l’orateur qui parle sur scène.

La cathédrale

Cette église byzantine du IVe siècle est construite sur un ancien Temple dédié à Dionysos. Les seuls vestiges visibles sont un portique richement sculpté et des inscriptions liées à Marie et aux archanges Gabriel et Michel.

Forum Ovale

Aux dimensions de 90 x 80 mètres, cette place à la forme elliptique accueille chaque année, le flambeau du festival de Jerash. Entouré de colonnes de pierres, ce chef-d’œuvre architectural datant du Ier siècle, abrite deux autels et des vestiges d’une fontaine d’eau.

Cardo Maximus

Artère principale de Gérasa, cette rue mesure 800 mètres de longs. Elle est jonchée de 200 colonnes de pierres disposées de manière rectiligne et formant une allée. Un système d’évacuation d’eau ingénieux est construit en dessous de Cardo Maximus.

Nymphée

Construite en l’an 196 après Jésus Christ, cette fontaine décorative est érigée en l’honneur des Nymphes, divinités féminines liées à la nature. Autrefois, l’eau jaillit de sept têtes de lion pour se déverser dans les bassins et canaux aménagés à côté.

Le musée de Jerash

Construit en 1985, cet édifice conserve les divers artéfacts découverts à Jerash. Dans ce musée, les collections d’objets antiques sont exposées par ordre chronologique.

Informations pratiques

Meilleure période pour partir

Si la forte chaleur de l’été ou la baisse de température de l’hiver vous incommode, optez pour une visite pendant le printemps ou l’automne. La majorité des touristes y viennent au mois de mai pour également profiter du beau temps.

Comment s’y rendre ?

L’aéroport international Reine-Alia d’Amman est à seulement 80 km de Jerash. Le voyage en autocar depuis cet emplacement se révèle plus économique que celui en taxi.

A Jerash, vous aimerez

• Savourer les spécialités locales : kebab, mensaf, chai…
• Explorer à pied les divers monuments historiques de la ville.
• Assister aux grands festivals d’art de Jerash en juillet.