Sur la rive orientale du Jourdain, à quelques kilomètres au nord de la mer Morte, Béthanie au-delà du Jourdain marque l'endroit où Jean-Baptiste aurait baptisé le Christ. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2015, ce site archéologique mêle ruines byzantines, eaux sacrées et paysages désertiques. Vous y croisez aussi bien des pèlerins venus de Russie ou d'Éthiopie que des voyageurs curieux d'histoire ancienne, à moins d'une heure d'Amman.

En bref

Pourquoi visiter Béthanie au-delà du Jourdain

Le baptême du Christ dans le Jourdain est l'un des passages les plus célèbres de l'Évangile. Que l'endroit ait fait l'objet de fouilles archéologiques n'a donc rien d'étonnant. L'histoire du récit a été prouvée par un panneau en mosaïque découvert dans les décombres d'une église byzantine, à l'emplacement actuel de l'église orthodoxe Saint-Georges de Madaba. C'est la plus ancienne carte de la Terre Sainte qui nous soit parvenue jusqu'à maintenant.

Là où les avis sont partagés, c'est sur la localisation exacte du site. Saint Jean 1:28 indique : « Ces choses se passaient en Béthanie, au-delà du Jourdain, où Jean baptisait », sans préciser la rive. Deux hypothèses s'affrontent : les Jordaniens soutiennent que Jésus a été immergé sur la rive est, ce que contestent les Israéliens, qui revendiquent la rive ouest du Jourdain, conformément à la thèse d'Origène, philosophe chrétien du IIIᵉ siècle. La Cité du Vatican a joué la carte de la neutralité : elle a déclaré que les deux sites sont d'une importance notoire pour la foi chrétienne, étant supposés abriter le bassin baptismal du Sauveur.

Les érudits s'accordent en revanche sur la signification spirituelle du lieu. Le choix de Jean-Baptiste de baptiser sur le fleuve sacré du Jourdain n'a rien d'anodin : le fleuve coule au pied de la colline où Élie est monté au ciel, et Jean prêchait au même endroit que le prophète. Ce parallèle alimente les croyances juives qui voient en Jean une réincarnation d'Élie.

Le nom Béthanie vient du mot araméen Al-Maghtas, qui signifie « traversée des prophètes ». Ne la confondez pas avec l'autre Béthanie, le village où Jésus aurait ressuscité Lazare, frère de Marie et de Marthe.

Que voir et faire à Al-Maghtas

Le site du baptême

C'est ici, au bord du Jourdain qui marque la frontière entre la Jordanie et Israël, que Jean-Baptiste aurait donné au Christ le sacrement du baptême. Le site a reçu la visite de plusieurs souverains pontifes : Jean-Paul II en 2000, Benoît XVI en 2009, François en 2014. Lors de sa venue, le pape François a souligné la spiritualité du lieu : « En venant ici au Jourdain se faire baptiser par Jean, Jésus montre son humilité et partage notre condition humaine : il s'abaisse jusqu'à nous et, par son amour, il nous rend la dignité et nous donne le salut. Cette humilité de Jésus, le fait qu'il se penche sur les blessures humaines pour les guérir, nous touche toujours. »

Aujourd'hui, des escaliers descendent jusqu'à l'eau verte du fleuve. Sur la rive opposée, à quelques mètres seulement, vous apercevez les pèlerins israéliens du site de Qasr al-Yahud. Beaucoup de visiteurs trempent les mains dans le Jourdain ; certains se font baptiser sur place avec l'accord d'un prêtre.

Les églises de Saint Jean-Baptiste

Autour du site du baptême, un ensemble de ruines byzantines a été mis au jour par le Département jordanien des Antiquités. Attendez-vous à découvrir un monastère byzantin contenant églises, chapelles et bassins en plâtre. Sainte Hélène, la mère de l'empereur Constantin, demanda d'ériger ce monastère à l'endroit exact où Jean-Baptiste baptisa le Sauveur. Elle l'avait appris par les moines byzantins qui vivaient en ermites dans les grottes calcaires avoisinantes, eux-mêmes informés par les habitants de la région.

Tous les détails concordent : bassins en forme de croix, sols couverts de mosaïques, lit d'un fleuve asséché. Prêtres, moines et pèlerins viennent s'y recueillir depuis le Moyen Âge, et les rites baptismaux se poursuivent encore.

La colline d'Élie (Tell Mar Elias)

Au bord du Jourdain se dresse le Tell Mar Elias, la sainte colline où Élie fut enlevé aux cieux dans un char enflammé. Son successeur Élisée fut témoin de l'événement. L'honneur de la découverte revient à Daniel, un moine russe du XIIᵉ siècle. La colline offre une vue dégagée sur la vallée du Jourdain et la mer Morte au sud.

Les églises modernes

Plusieurs confessions chrétiennes ont fait construire leurs propres lieux de culte près de la rive : église grecque-orthodoxe au dôme doré, sanctuaire catholique, chapelle copte, église russe orthodoxe. L'ensemble forme un paysage religieux étonnant, posé au milieu des roseaux.

Pour qui ?

• Pèlerins chrétiens : un site fondamental de Terre Sainte, étape naturelle d'un parcours biblique en Jordanie.
• Voyageurs culturels : ruines byzantines, mosaïques et histoire des premiers siècles du christianisme.
• Familles : visite courte (2-3h), parcours en navette gratuite, ombre et bancs sur le site.
• Curieux d'archéologie : site UNESCO encore en cours de fouilles, bien moins fréquenté que Petra.

Conseils insider

• Arrivez tôt : entre 8h et 10h, la lumière sur le Jourdain est belle et la chaleur supportable, même en été.
• La visite se fait en navette obligatoire avec guide depuis le centre des visiteurs. Comptez 30 minutes d'attente en haute saison.
• Apportez de l'eau et un chapeau : le site est en plein désert, peu d'ombre sur les sentiers entre les ruines.
• Tenue correcte exigée : épaules et genoux couverts, surtout pour entrer dans les églises.
• Le Jordan Pass couvre l'entrée. Si vous l'avez acheté pour Petra, l'accès à Béthanie est inclus.
• Photos autorisées partout, sauf à l'intérieur de certaines églises orthodoxes pendant les offices.
• Couplez la visite avec la mer Morte ou Madaba dans la même journée : tout est à moins de 45 minutes.

Quand visiter Béthanie

Le site enregistre une arrivée massive de touristes en été (juin à août), avec des températures qui dépassent souvent 38 °C dans la vallée du Jourdain. L'hiver, plus pluvieux, reste praticable mais peut être boueux ; le site ferme alors à 16h.

Les meilleures périodes restent mai, septembre et octobre : températures douces (22 à 28 °C), affluence raisonnable, lumière idéale pour les photos. Si vous voyagez pendant les fêtes orthodoxes (Épiphanie en janvier), attendez-vous à voir des cérémonies de baptême spectaculaires sur la rive.

Comment se rendre à Béthanie

Béthanie au-delà du Jourdain se situe à environ 50 km au sud-ouest d'Amman et à 9 km au nord de la mer Morte. La route est bonne et la signalisation claire (suivre « Baptism Site »).

• En voiture de location : 1h depuis Amman par la route 40, 45 min depuis Madaba.
• En taxi : depuis Madaba ou la mer Morte, comptez 15 à 25 JOD aller simple ; négociez l'attente sur place.
• En navette d'hôtel : la plupart des hôtels de la mer Morte proposent une navette ou un transfert privé vers le site.
• En excursion organisée : option la plus simple si vous ne conduisez pas, souvent combinée avec mont Nébo et Madaba.

Aucun transport public direct ne dessert le site : prévoyez un véhicule privé ou un taxi.

Où dormir

Béthanie se visite en journée, sans hébergement sur place. Pour rayonner dans la région, deux bases s'imposent.

• Madaba (35 km) : ville chrétienne agréable, idéale pour combiner Béthanie, le mont Nébo et les mosaïques. Guesthouses familiales (15-30 € la nuit) ou maisons d'hôtes de charme (60-90 €).
• Mer Morte (15 km) : pour une expérience plus haut de gamme, les resorts en bord de mer (à partir de 150 €) offrent piscines, spas et baignade flottante. Quelques boutique-hôtels à 80-120 € existent un peu en retrait.
• Amman (50 km) : utile si vous arrivez tard à l'aéroport. Du dortoir d'auberge (12 €) au palace 5 étoiles, toutes les gammes sont représentées.

Notre expert local de l'agence peut vous orienter vers l'option qui correspond à votre rythme et à votre budget.

À découvrir aussi

• La mer Morte : à 15 km, la baignade flottante la plus célèbre du monde et des resorts pour finir la journée en douceur.