Azraq

Bordée de plaines arides et désolées, la bourgade d’Azraq au centre-est de la Jordanie a tout l’air d’une oasis verdoyante. Son château fort vaut le détour.

Azraq, une balade entre les ruines romaines et les oiseaux migrateurs

La ville d’Azraq se trouve à 100 km à l’est d’Amman, la capitale de la Jordanie. Son importance économique ne date pas d’hier. Les écrivains parlent d’Azraq comme d’un centre agricole, commercial et résidentiel de premier plan. Pourtant, sa prospérité ne tient qu’à un cheveu : un cours d’eau permanent qui parcourt la ville au sein d’une vaste région ingrate et désertique. En toute franchise, il n’y a pas grand-chose à voir à Azraq, mais sa forteresse militaire ne manque pas d’intérêt. Fondée par les Romains au iiie siècle et restaurée plus tard par les Mamelouks, elle vit se succéder les empires qui ont soumis la Transjordanie au Moyen Âge. Vous apprécierez également de faire une excursion dans la réserve faunique d’Azraq, où des oiseaux migrateurs y passent l’été.

Pour la petite histoire

Azraq signifie « ville bleue » en français, mais elle portait auparavant le nom de Basie. L’origine étymologique est inconnue jusqu’à ce jour ; en revanche, il est établi que la source d’eau d’Azraq daterait d’il y a 250 000 ans. L’occupation humaine du site remonte au début du Paléolithique.

La rivière d’Azraq coulait toute l’année. Les Romains furent les premiers à fortifier la ville en érigeant une citadelle au iiie siècle. Dans une région désertique comme la Jordanie, l’eau est une ressource stratégique. Le château avait pour mission de garantir sa protection. Au xiiie siècle, l’avènement de la dynastie Mamelouk a apporté un grand renouveau au bâtiment. Une mosquée fut construite dans l’enceinte de celui-ci.

En 1917, la rébellion des arabes contre les Turcs ouvrit une nouvelle page dans l’histoire de la ville. L’agent britannique TE Lawrence a transformé le château en camp de base militaire : « Azrak est parfaite pour nous, et l’ancien fort serait un camp de base approprié moyennant quelques opérations d’aménagement, si rigoureux que soit l’hiver, confia Lawrence dans ses mémoires. Je me suis alors établi dans la tour sud et j’ai logé mes six garçons Haurani […] afin de couvrir d’argile, de buissons et de feuilles de palmier les poutres de bois craquelées ».

Aujourd’hui

La petite ville d’Azraq est administrativement rattachée au gouvernorat de Zarqa. Sa population est estimée à près de 10 000 habitants. Inutile d’y séjourner, vu qu’elle ne compte qu’un petit nombre d’attractions. Mais une balade d’agrément n’est pas de refus.

Que voir et faire à Azraq ?

Le château d’Azraq ou Qasr Azraq

Plus de 800 ans d’histoire sont gardés derrière les remparts de cette forteresse. Les Nabatéens y ont vécu à une époque. Le bâtiment que les touristes peuvent admirer aujourd’hui est cependant l’œuvre des Romains. En effet, les troupes romaines ont tenu à défendre coûte à coûte la source d’Azraq, sans laquelle la ville perdrait sa raison d’être.

À votre demande, un guide jordanien acceptera de vous faire part des évènements notables dont le château a été témoin. Comment les Chrétiens d’Orient se sont rendus maîtres du château, avant de le céder aux mains des Ayyoubides, le train de vie au château sous le règne des Mamelouks et des Omeyyades, etc.

La structure est en ruine, mais bon nombre de bâtiments ont été soigneusement restaurés. Vers la fin de la visite, quelques photos sont de mise pour immortaliser cet héritage de l’architecture militaire médiévale.

La réserve des zones humides d’Azraq

La promenade autour de la réserve d’Azraq est vivement recommandée. L’oasis n’est plus que la pâle figure de ce qu’elle était au premier siècle, lorsque la ville abritait une nature généreuse digne de l’Afrique. Les aquifères se sont taries en 1994, mais ne soyez pas déçus : des lacs artificiels ont été aménagés pour préserver le côté touristique du site, et des oiseaux migrateurs en tous genres sont au rendez-vous. Pour information, la réserve d’Azraq fait partie des sept réserves naturelles gérées par le Service royal de protection de la nature.

Infos pratiques

Quand partir ?

En Jordanie, la saison sèche s’étend de juin à octobre. Les touristes souhaitant visiter Azraq sont donc priés de caler leurs vacances durant ces mois. En janvier, les pluies soudaines peuvent être un trouble-fête.

Comment s’y rendre ?

Le trajet Amman-Azraq ne vous prendra qu’une heure et demie sur une distance totale de 108 km. Il faut prendre la route 40. Vous pouvez louer les services d’une voiture ou solliciter une navette auprès de votre hôtel.

Dans les environs

Les ruines du château d’Azraq figurent souvent dans les itinéraires d’excursion d’une journée qui passe par les forteresses médiévales du désert. Au départ d’Amman, le visiteur fait le tour du fort d’Azraq et poursuit par le fort d’Amra et le fort de Kharana. Pour les amoureux de la nature, la réserve nationale de Shaumari se situe juste à une dizaine de kilomètres de la ville.