Amman et le Nord

Amman s'étire sur sept collines calcaires que les habitants appellent jabal. Notre agence est installée dans la capitale et nous commençons souvent nos circuits ici, car la ville offre une transition douce avant le désert. La citadelle, perchée sur le Jabal al-Qal'a, rassemble en un seul site le temple d'Hercule romain, le palais omeyyade du VIIIᵉ siècle et les vestiges byzantins. En contrebas, le théâtre romain de 6000 places sert encore aux concerts du Festival de Jerash. Le centre-ville, le Balad, reste populaire et marchand : on y achète les pâtisseries de chez Habibah, le knafeh nabulsi tiède au fromage et au sirop, ou les épices au souk d'el-Bukharia.

Les quartiers de Jabal Amman et Jabal Weibdeh forment le cœur culturel actuel. Rainbow Street concentre cafés et galeries, tandis que Weibdeh, plus calme, abrite Darat al Funun, un centre d'art contemporain installé dans plusieurs villas des années 1920. Les Ammanis se retrouvent en fin d'après-midi en terrasse autour d'un café cardamome ou d'un mansaf, le plat national à base d'agneau, de riz et de jameed, ce yaourt séché des bédouins du sud. Pour comprendre la composition sociale de la ville, il faut savoir qu'Amman a triplé de taille avec les arrivées successives de Palestiniens en 1948 et 1967, d'Irakiens après 2003, puis de Syriens depuis 2011. Cette histoire migratoire se lit dans les quartiers et dans les cuisines.

À 50 km au nord par l'autoroute 35, Jerash conserve l'un des ensembles romains les mieux préservés du Proche-Orient. Le cardo maximus, long de 800 mètres, garde les ornières creusées par les chars dans ses dalles. La place ovale bordée de 56 colonnes ioniques, le temple d'Artémis et l'hippodrome se visitent en une demi-journée. Nous conseillons d'arriver à l'ouverture, vers 8h, pour éviter les groupes qui débarquent en milieu de matinée. À une vingtaine de kilomètres de là, Umm Qais domine la vallée du Yarmouk avec une vue sur le lac de Tibériade et le plateau du Golan : le site associe un théâtre noir en basalte et une basilique byzantine.

Plus à l'ouest, les collines d'Ajloun montent jusqu'à 1250 mètres et conservent l'une des dernières forêts méditerranéennes du pays : chênes, pistachiers térébinthes, caroubiers et oliviers centenaires. Le château de Qal'at ar-Rabad, construit en 1184 par un général de Saladin pour surveiller les croisés du royaume de Jérusalem, contrôlait la route entre Damas et Le Caire. La réserve naturelle d'Ajloun, gérée par la RSCN, propose des sentiers balisés et un atelier de production de savon à l'huile d'olive tenu par des coopératives de femmes du village d'Orjan. Beaucoup de voyageurs sont surpris par cette Jordanie verte, fraîche en hiver, parfois enneigée en janvier.

À l'est d'Amman s'ouvre le désert basaltique du Hauran, parsemé des châteaux omeyyades du VIIIᵉ siècle : Qasr Amra et ses fresques classées à l'Unesco, Qasr Kharana, Qasr Azraq où Lawrence d'Arabie installa son quartier d'hiver en 1917. Une boucle d'une journée depuis la capitale permet de les enchaîner en passant par l'oasis d'Azraq, autrefois étape majeure des oiseaux migrateurs entre l'Europe et l'Afrique, aujourd'hui réduite par le pompage de la nappe.

La région du Nord concentre donc trois Jordanies dans un rayon de 100 km autour d'Amman : la ville cosmopolite, les sites gréco-romains de la Décapole, et les forêts d'altitude. C'est aussi le point d'entrée logique du pays, à 35 km de l'aéroport Queen Alia.

À découvrir

Citadelle d'Amman au coucher du soleil. Les six colonnes du temple d'Hercule se découpent au-dessus de la ville quand l'appel à la prière monte simultanément des centaines de minarets en contrebas. Le musée archéologique sur place conserve les statues de Aïn Ghazal, parmi les plus anciennes représentations humaines connues, datées de 7250 av. J.-C.

Cardo romain de Jerash à l'aube. Marcher seul sur les 800 mètres de dalles striées par les chars, entre les colonnades, avant l'arrivée des bus. Le matin, la lumière rasante fait ressortir les inscriptions grecques gravées sur les bases des colonnes.

Château et forêts d'Ajloun. Randonnée de 3 à 4 heures entre les villages d'Orjan, Rasoun et Baoun, à travers les oliveraies en terrasses. Déjeuner chez l'habitant à base de galayet bandora, tomates mijotées à l'huile d'olive locale, puis visite de Qal'at ar-Rabad au-dessus de la vallée du Jourdain.

Châteaux du désert et oasis d'Azraq. Boucle d'une journée à l'est d'Amman pour voir les fresques de chasse de Qasr Amra, les motifs géométriques de Qasr Kharana et le fort en basalte noir d'Azraq. La réserve de zones humides voisine accueille encore quelques milliers d'oiseaux migrateurs en mars et octobre.

Umm Qais face au lac de Tibériade. Site moins fréquenté à l'extrême nord, où l'on voit en même temps la Jordanie, Israël, la Syrie et les hauteurs du Golan. Les colonnades noires en basalte tranchent avec le calcaire blanc habituel des sites romains.

Quand y aller

Amman et le Nord vivent au rythme méditerranéen, plus frais et plus humide que le reste du pays. De mars à mai, les collines verdissent et se couvrent de coquelicots et d'iris noirs, la fleur nationale ; les températures oscillent entre 12°C la nuit et 22°C la journée, ce sont les meilleurs mois. De juin à septembre, Amman tourne autour de 30°C en journée mais les nuits restent supportables à 18-20°C grâce à l'altitude de 800 mètres, c'est très différent du Wadi Rum à la même période. Octobre et novembre offrent une seconde fenêtre idéale.

De décembre à février, les nuits descendent fréquemment sous 5°C, parfois sous zéro à Ajloun où la neige tombe une à trois fois par hiver et peut fermer les routes 24 à 48 heures. Les pluies se concentrent sur ces mois, environ 500 mm cumulés. Prévoir une polaire et une veste imperméable, même si les après-midis ensoleillés restent agréables autour de 12-14°C. Le ramadan, dont les dates glissent chaque année, modifie les horaires des sites et des restaurants ; nous adaptons les programmes en conséquence.

Conseils pratiques

Nous recommandons 2 à 3 jours pleins pour la région : une journée pour Amman même (citadelle, théâtre romain, Balad, Weibdeh), une journée pour la boucle nord avec Jerash et Ajloun, et éventuellement une troisième journée pour Umm Qais ou les châteaux du désert à l'est. L'aéroport Queen Alia, à 35 km au sud de la capitale, est le point d'entrée naturel du pays ; comptez 40 minutes de route jusqu'au centre-ville. Les distances dans le Nord sont courtes : Jerash est à 1h, Ajloun à 1h30, Umm Qais à 2h.

La combinaison la plus logique est de descendre ensuite vers la mer Morte (1h de route), puis de poursuivre par la route du Roi vers Petra. Les voyageurs disposant de 12 jours ou plus peuvent enchaîner Amman, mer Morte, Dana, Petra, Wadi Rum et Aqaba. Amman offre un bon niveau de confort hôtelier, des hôtels de charme dans les villas de Weibdeh aux établissements internationaux d'Abdoun. La région convient particulièrement aux voyageurs intéressés par l'archéologie gréco-romaine et la vie urbaine arabe contemporaine, ainsi qu'aux familles, car les sites sont courts à visiter et les routes correctes.