Petra et la route du Roi

La route du Roi, ou King's Highway, est l'un des plus anciens axes commerciaux du Proche-Orient : Romains, Nabatéens, croisés et pèlerins l'ont empruntée bien avant qu'elle ne devienne la 35 sur les cartes routières. Sur 280 km entre Madaba et Petra, elle suit la ligne de crête à l'est de la mer Morte, plongeant dans le canyon du Wadi Mujib avant de remonter vers les hauts plateaux de Kerak et Tafilah. Nous conseillons de la parcourir vers le sud, sur deux jours, pour s'arrêter aux mosaïques byzantines de Madaba, à la forteresse croisée de Kerak et au village de Dana avant d'arriver à Wadi Musa, base de Petra.

Le Wadi Mujib coupe la route à mi-parcours : un canyon de 1 km de profondeur que l'on franchit par une série de lacets sur 18 km, avec un point bas à 220 m sous le niveau de la mer. Les paysages changent radicalement au fil de la descente, des champs d'oliviers et de blé du plateau de Madaba aux pentes sèches piquées de genévriers. Le château de Kerak, construit vers 1140 par Payen le Bouteiller, domine le village du même nom à 950 m d'altitude. Ses souterrains et ses salles voûtées se visitent en 1h30 à 2h.

Petra est l'aboutissement de cette route, ancienne capitale du royaume nabatéen entre le IVe siècle avant notre ère et le IIe siècle après. Le site archéologique couvre 264 km² mais la zone visitée par la plupart des voyageurs se concentre sur 5 à 6 km². L'entrée se fait par le Siq, faille de 1,2 km creusée dans le grès, dont les parois atteignent 80 m de hauteur par endroits. Au bout du défilé apparaît la Khazneh, le Trésor, tombeau royal taillé dans la falaise vers 25 avant notre ère. Plus loin, le théâtre romain, les tombeaux royaux et la rue à colonnades dessinent le cœur urbain. Pour atteindre le Deir, le Monastère, il faut compter 850 marches taillées dans la roche et 1h de montée à 1100 m d'altitude.

Deux jours pleins sur le site sont nécessaires pour en voir l'essentiel : un jour pour le parcours principal jusqu'au Monastère, un second pour les sentiers moins fréquentés comme le High Place of Sacrifice ou le belvédère du Trésor par le sentier d'Al-Khubtha. Les voyageurs qui ne disposent que d'une journée verront la Khazneh, le théâtre et les tombeaux royaux, soit environ 15% du site. Petra by Night, organisé les lundis, mercredis et jeudis, illumine le Siq et l'esplanade de la Khazneh avec 2000 bougies : 2h de marche silencieuse à partir de 20h30.

Wadi Musa, le village voisin, concentre l'ensemble des hébergements à 3 km de l'entrée du site. Sa population est en grande partie issue des familles bédouines B'doul, déplacées du cœur de Petra dans les années 1980 lors de l'inscription au patrimoine mondial. Une partie d'entre elles travaille toujours sur le site comme guides, vendeurs ou chameliers. Le village d'Umm Sayhoun, plus haut, abrite la communauté bédouine principale. La cuisine locale tourne autour du mansaf, plat national à base d'agneau, de yaourt fermenté séché (jameed) et de riz, et du zarb, viande cuite dans un four enterré que l'on partage encore dans certains campements de la région.

Au sud de Petra, la route continue vers Wadi Rum à 110 km, soit 1h30 de trajet par la Desert Highway. Cette articulation Petra–Wadi Rum constitue le cœur classique d'un voyage en la Jordanie, que la route du Roi vient enrichir par le nord.

À découvrir

La Khazneh au lever du soleil. Entrer dans le Siq avant 7h pour déboucher sur la façade du Trésor quand la lumière rasante allume le grès rose. Le site est presque vide pendant la première heure.

Montée au Monastère. 850 marches taillées dans la roche jusqu'au Deir, façade de 47 m de haut sculptée au Ier siècle. Du belvédère voisin, vue sur la vallée de l'Arabah et, par temps clair, sur le Sinaï.

Le château de Kerak. Forteresse croisée de 1140 sur la route du Roi, dont les salles voûtées et les souterrains se parcourent en 2h. Étape logique pour couper le trajet Madaba–Petra.

Petra by Night. Marche dans le Siq éclairé par 2000 bougies jusqu'à l'esplanade de la Khazneh, où un joueur de rababa accompagne le thé bédouin. Trois soirées par semaine, lundi, mercredi et jeudi.

Le sentier d'Al-Khubtha. Itinéraire de 2h30 par les tombeaux royaux jusqu'à un belvédère qui surplombe la Khazneh à 200 m de hauteur. Peu fréquenté, accessible avec un guide bédouin local.

Quand y aller

Nous recommandons deux fenêtres pour Petra et la route du Roi : mars à mi-mai et octobre à mi-novembre. Les températures à Wadi Musa, situé à 1000 m d'altitude, oscillent alors entre 18 et 24°C en journée, avec des nuits autour de 8 à 12°C. Ces périodes permettent de marcher plusieurs heures sans souffrir de la chaleur et d'enchaîner les sentiers d'altitude comme le Monastère ou Al-Khubtha. L'été, de juin à août, voit le mercure grimper à 32-35°C sur le site, avec une réverbération forte sur les parois de grès : les randonnées doivent alors être faites avant 10h et après 16h.

L'hiver, de décembre à février, est plus contrasté. Wadi Musa peut connaître des températures nocturnes proches de 0°C et des journées à 10-13°C, avec quelques épisodes de pluie ou de neige sur les hauteurs de la route du Roi (Tafilah, Dana, Kerak culminent à plus de 1100 m). Les pluies peuvent provoquer des crues éclair dans le Siq, qui est alors fermé par précaution : c'est rare mais cela arrive deux à quatre fois par hiver. La basse saison touristique de janvier offre en revanche un site quasi vide, avec une lumière hivernale qui change la couleur du grès.

Conseils pratiques

Compter trois nuits à Wadi Musa pour combiner deux jours pleins sur le site archéologique et la soirée Petra by Night. Les voyageurs qui empruntent la route du Roi ajoutent une nuit à Madaba ou à Dana en chemin, ce qui porte le segment à quatre ou cinq nuits depuis Amman. La descente directe par la Desert Highway prend 3h30 contre 6 à 7h par la route du Roi avec arrêts : nous proposons souvent la route du Roi à l'aller et la Desert Highway au retour, ou inversement.

L'articulation la plus naturelle se fait avec Wadi Rum, à 1h30 au sud, puis Aqaba sur la mer Rouge. Vers le nord, Petra se combine avec Dana et le désert oriental, qui partagent les mêmes hauts plateaux, et avec Madaba, porte d'entrée vers la mer Morte et Amman. Le confort à Wadi Musa va du campement bédouin simple à 5 km du site à des établissements de catégorie supérieure avec piscine chauffée. La région convient aux voyageurs contemplatifs sensibles à l'archéologie, aux marcheurs (le site se parcourt sur 15 à 20 km par jour pour les sentiers complets) et aux familles, à condition d'adapter le rythme : un enfant de 8 ans peut faire la Khazneh et le théâtre, rarement le Monastère dans la même journée.