Mer Morte et vallée du Jourdain

La mer Morte occupe le point le plus bas des terres émergées, à 430 mètres sous le niveau des océans, et le plancher continue de s'enfoncer d'environ un mètre par an à mesure que la mer recule. Sa rive jordanienne, longée par la route 65, s'étire sur une cinquantaine de kilomètres entre Suweimah au nord et le delta du wadi Mujib au sud. L'air y est lourd, chargé de brome, et la lumière rasante du soir transforme les bancs de sel en croûtes blanchâtres qui craquent sous les pieds. Côté nord, la plaine du Jourdain remonte vers le lac de Tibériade ; côté est, les falaises du plateau de Moab tombent à pic depuis Madaba, mille mètres plus haut.

La vallée du Jourdain a longtemps été le grenier agricole du pays. Sur les terrasses irriguées de Deir Alla, Karameh et Shouneh, nous croisons des serres de tomates, des bananeraies et des palmiers-dattiers Medjool dont la récolte d'octobre alimente l'export. Les familles installées ici sont en partie des descendants de réfugiés palestiniens de 1948 et 1967, et le tissu social diffère sensiblement de celui des hauts plateaux. Vendredi matin, le marché de Shouneh Janoubieh mélange produits maraîchers et pains saj cuits sur plaque bombée.

Le site de Béthanie-au-delà-du-Jourdain, Al-Maghtas, se trouve à dix kilomètres au nord de la mer Morte. Reconnu par l'UNESCO en 2015, il regroupe les vestiges de cinq églises byzantines, des bassins de baptême et le lit ancien du Jourdain identifié comme le lieu du baptême du Christ selon la tradition chrétienne. Le fleuve actuel, réduit à un filet boueux de quelques mètres de large à cet endroit, marque la frontière avec la Cisjordanie : la rive d'en face, le site israélien de Qasr al-Yahud, est visible à portée de voix.

Plus au sud, la réserve de biosphère du wadi Mujib descend depuis les hauteurs de Dhiban jusqu'au rivage. La gorge principale, le Siq Trail, se parcourt à pied dans l'eau entre avril et octobre, avec des passages où l'on nage sur quelques mètres entre des parois de grès rouge resserrées à deux mètres. Le wadi Zarqa Ma'in, accessible depuis l'hôtel Ma'in Hot Springs, combine une cascade chaude à 40°C qui dévale la falaise et un canyon plus exigeant pour les marcheurs équipés. Ces deux wadis sont gérés par la Royal Society for the Conservation of Nature, qui régule strictement les accès.

La baignade dans la mer Morte se concentre sur quelques plages : Amman Beach, publique et bon marché, les plages privées des grands hôtels du complexe de Sweimeh, et O Beach un peu plus au sud. L'eau, dix fois plus salée que la Méditerranée à 34% de salinité, porte le corps sans effort mais brûle les muqueuses et toute coupure. La boue noire que l'on s'applique sur la peau provient des dépôts argileux du rivage, riches en magnésium et potassium ; elle alimente une petite industrie cosmétique locale autour de Sweimeh.

Deux journées sur place suffisent à combiner une matinée à Béthanie, une descente du wadi Mujib et une demi-journée de flottaison. La région se prête mal aux séjours longs : la chaleur estivale, le tourisme balnéaire concentré dans les resorts et la faible densité de villages traditionnels en font davantage une étape qu'une destination principale.

À découvrir

Flottaison sur la mer Morte. Allongé sur le dos à Amman Beach ou depuis une plage de Sweimeh, le corps remonte tout seul à la surface. L'eau pique légèrement et laisse un film salé qu'il faut rincer rapidement.

Site baptismal d'Al-Maghtas. Vestiges byzantins, bassins immergés et descente jusqu'à la berge du Jourdain où la tradition situe le baptême du Christ. Visite encadrée par navette depuis le centre d'accueil, environ deux heures.

Siq Trail du wadi Mujib. Remontée d'un canyon de grès rouge dans l'eau courante, avec cordes fixes et passages nagés, entre avril et octobre. Compter trois heures aller-retour depuis le pont de la route 65.

Sources chaudes de Ma'in. Cascade chaude tombant d'une falaise au fond d'un wadi désertique, à 264 mètres sous le niveau de la mer. Accès via l'hôtel Ma'in Hot Springs ou en randonnée depuis le plateau.

Marché du vendredi à Shouneh. Étals de bananes, agrumes et herbes fraîches cultivés dans la vallée du Jourdain, fréquenté par les familles agricoles de la plaine. Bon point d'arrêt en descendant de Jerash vers la mer Morte.

Quand y aller

La région se visite confortablement de mi-octobre à mi-avril, avec des journées entre 22 et 28°C au bord de la mer Morte et des nuits douces autour de 15°C. C'est aussi la fenêtre la plus agréable pour Al-Maghtas, où l'ombre manque sur le site. Les pluies sont rares, concentrées de décembre à février, et ne dépassent généralement pas 100 mm cumulés sur la saison.

De juin à septembre, les températures grimpent régulièrement à 40-42°C en journée au niveau de la mer Morte, et la chaleur s'accompagne d'une forte évaporation qui rend l'air poisseux. Ces mois restent toutefois la seule saison où les wadis Mujib et Zarqa Ma'in sont accessibles en canyoning aquatique, le débit étant trop élevé et l'eau trop froide en hiver. Les autorités ferment d'ailleurs le Siq Trail de novembre à fin mars. Pour combiner baignade dans les wadis et confort thermique, viser mai-juin ou septembre-début octobre.

Conseils pratiques

Deux jours pleins constituent la durée juste pour cette région : une journée mer Morte et site baptismal, une journée wadis et sources chaudes. L'accès se fait par la route depuis Amman, à 55 kilomètres et environ une heure de descente par la route 40 qui relie la capitale à Sweimeh. Aucun aéroport régional, l'arrivée internationale se fait à Queen Alia (QAIA).

La mer Morte s'intègre logiquement entre Amman et le Nord en début de voyage et la descente vers Petra et la route du Roi via Karak et Madaba. Elle peut aussi servir d'étape de décompression en fin de circuit, après Wadi Rum et Aqaba, avant le vol retour. Le niveau de confort est élevé sur la rive nord, avec une concentration de resorts internationaux à Sweimeh, ou plus modeste autour de Madaba pour qui préfère loger sur le plateau. La région convient aux voyageurs en quête d'une pause après l'itinérance désertique, aux familles avec enfants qui apprécient piscines et plages encadrées, et aux randonneurs intéressés par les canyons aquatiques en saison chaude.