L'île du Pharaon est un îlot égyptien situé au nord du golfe d'Aqaba, au large de la péninsule du Sinaï. Particularité notable : depuis la Jordanie, les voyageurs peuvent y accéder dans le cadre d'une excursion en bateau, sans bénéficier pour autant d'une autorisation pour rejoindre l'Égypte continentale. L'îlot, surmonté d'une forteresse médiévale, combine intérêt historique et site de plongée reconnu.

Pourquoi visiter l'île du Pharaon ?

Également connue sous le nom d'île de Graye, île de Corail ou Ayla, cette île granitique mesure 300 mètres de long pour 100 mètres de large. Elle se compose de deux grands rochers culminant à une vingtaine de mètres au-dessus du niveau de la mer, et se trouve à 250 mètres du rivage du Sinaï oriental, à environ 17 km d'Aqaba.

L'intérêt du site repose sur trois piliers : une forteresse construite par les croisés au XIIe siècle, une vue panoramique sur quatre pays (Égypte, Israël, Jordanie, Arabie saoudite) depuis les remparts, et un environnement sous-marin propice à la plongée et au snorkeling. Le site figure sur la liste indicative égyptienne du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis le 28 juillet 2003.

Histoire de l'île

Les fouilles archéologiques attestent d'une occupation dès la période ramesside. La forteresse, elle, a été bâtie par les croisés vers 1160 pour défendre l'oasis voisine d'Ayla, point de passage caravanier stratégique entre la mer Rouge et le Levant.

En 1170, la citadelle tombe entre les mains de Saladin, qui la fortifie. Renaud de Châtillon tente de la reprendre en 1182, mais son nombre limité de navires rend l'opération vaine. Un nouveau siège, en 1184, échoue à son tour. En 1217, le pèlerin Thietmar y fait étape et rapporte une population musulmane cohabitant avec des captifs chrétiens.

Au XIVe siècle, la citadelle accueille le gouverneur mamelouk d'Aqaba, qui y réside jusqu'en 1320. L'île est ensuite progressivement désertée. Une initiative d'inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO, lancée en 1994, a abouti en 2003 à son inscription sur la liste indicative égyptienne. La forteresse visible aujourd'hui a fait l'objet d'une reconstruction jugée excessive, qui l'éloigne sensiblement de son apparence médiévale d'origine.

Que voir et faire sur place

La citadelle

La visite débute par l'exploration de la forteresse, organisée autour de petites pièces, de tours circulaires destinées aux archers et de tours dédiées aux pigeons messagers. Depuis ses points hauts, le regard porte simultanément sur les côtes des quatre pays riverains du golfe.

L'île conserve aussi des vestiges de fondations hellénistiques et byzantines, témoins d'une fréquentation continue avant la période croisée.

Plongée et snorkeling

Plusieurs sites de plongée entourent l'îlot. Le plus connu est le récif Picasso, organisé autour d'une montagne sous-marine bordée de tables de corail, où évolue notamment le baliste-Picasso qui lui donne son nom. À proximité du port, on observe sous la surface des piliers en pierre, vestiges d'une construction immergée.

Pour les non-plongeurs, une petite baie protégée par un brise-lames offre des conditions calmes pour la baignade et le snorkeling depuis la rive.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez une demi-journée minimum dans le cadre d'une excursion organisée.
• Tarifs : variables selon l'opérateur ; vérifiez ce qui est inclus (transferts, déjeuner, équipement de plongée).
• Équipement : prévoyez crème solaire, chapeau, eau et chaussures adaptées à la marche sur les rochers.
• Documents : la formule d'excursion depuis Aqaba ne nécessite pas de visa égyptien classique, mais un dispositif spécifique encadre l'accès. Renseignez-vous auprès de l'opérateur.

Quand y aller ?

Le climat de la région est aride et chaud, avec une moyenne annuelle autour de 30 °C et des pointes pouvant atteindre 39 °C en été. Les périodes les plus agréables pour combiner visite culturelle et activités extérieures s'étendent de février à mai et durant les mois d'octobre et novembre. Pour la baignade, la température de la mer reste favorable de juin à octobre.

Comment s'y rendre

L'accès se fait exclusivement par excursion organisée en bateau au départ d'Aqaba. La traversée dure de l'ordre d'une cinquantaine de minutes selon les conditions de mer. Les formules incluent généralement le transport et un encadrement sur l'île ; les prestations annexes (déjeuner, plongée encadrée, snorkeling) varient d'un opérateur à l'autre.

À voir autour

L'île du Pharaon s'inscrit dans une boucle naturelle au départ d'Aqaba, point de chute idéal sur la mer Rouge. Pour prolonger la découverte de la Jordanie, plusieurs sites majeurs se trouvent à quelques heures de route :

• Al Khazneh, façade emblématique de Petra ;
• le Sîq, défilé d'accès au site nabatéen ;
• le château d'Al-Karak, place forte croisée perchée ;
• la forteresse de Macheronte, citée dans les sources antiques.

Questions fréquentes

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