Perchée à 1 330 mètres d'altitude sur la route des Rois, Shobak garde l'une des forteresses croisées les mieux conservées de Jordanie. À 190 km au sud d'Amman et à seulement 35 km de Petra, cette petite ville agricole offre une halte hors des sentiers battus, entre vergers d'oliviers, champs de pommiers et silhouettes de pierre dorée du château de Montréal qui se découpent sur l'horizon désertique.

Shobak en bref

Une histoire de croisés, d'Ayyoubides et de Mamelouks

Shobak a été une colonie édomite au deuxième millénaire avant notre ère, puis nabatéenne au cours du millénaire suivant. Les caravanes de l'encens y faisaient déjà halte avant que les Romains, puis les Byzantins, ne traversent ces collines.

La ville a acquis une grande importance sous le règne de Baudouin Ier, lorsque ce dernier y a érigé la forteresse de Montréal en 1115, au sommet d'une colline. Le roi de Jérusalem voulait verrouiller la route entre Damas et l'Égypte, et taxer les caravanes qui empruntaient le tracé biblique de la King's Highway. La place forte fut annexée à la dynastie ayyoubide de Saladin 72 ans plus tard, après un siège de plus d'un an et demi.

Les ayyoubides l'on ensuite fortifiée et embellie en y aménageant des quartiers palatiaux et des jardins, et en y sculptant des inscriptions arabes encore visibles aujourd'hui. Les Mamelouks d'Égypte prirent le relais au XIIIᵉ siècle et la restaurèrent au XIVᵉ. À son apogée, la citadelle abritait 6 000 personnes.

En 1849, sous l'empire ottoman, Shobak est devenue une nahié et a été rattachée au département de Kerak. Au début du XXᵉ siècle, ses habitants se sont rebellés contre les Ottomans pendant la Grande Révolte arabe. La ville devient caza en 1973, puis département à part entière en 1995.

Le château de Shobak, joyau croisé de la Jordanie

Communément appelé Krak de Montréal, le château de Shobak se dresse sur une butte volcanique à moins de 2 km du village actuel. On l'aperçoit de loin sur la King's Highway : une masse de pierre ocre cernée de vergers, posée sur un piton qui domine la vallée d'Aravah.

Sa position stratégique permettait de contrôler les routes entre l'Égypte et la Syrie et de défendre le flanc sud du royaume franc. Elle abrite un puits, qui est accessible en dévalant 375 marches taillées dans la roche : un détail qui fit toute la différence pendant les sièges, puisque les troupes n'avaient plus à sortir de la citadelle pour chercher de l'eau.

Que voir lors de la visite ?

Des hommes vêtus de costumes traditionnels mamelouks vous accueilleront lors de votre visite. Vous y découvrirez la cour royale et le trône de Saladin, des tours de guet, la source d'eau, l'école construite par les Mamelouks, et deux églises. L'une dispose d'un petit baptistère ; l'autre renferme des sculptures chrétiennes, des tablettes en arabe et des catacombes creusées dans le tuf.

Les inscriptions ayyoubides gravées sur les murs extérieurs sont parmi les plus belles du Levant. Prévoyez 1h30 à 2h sur place, et de bonnes chaussures : les pierres sont irrégulières et certains escaliers descendent à pic vers les souterrains.

Que faire à Shobak au-delà du château ?

La région de Shobak est l'une des plus vertes du sud jordanien. Champs d'oliviers, vergers de pommiers et de grenadiers, parcelles de légumes et centaines d'exploitations apicoles composent un paysage rural rare dans le pays.

• Randonnée Shobak – Petra : un sentier de 2 à 3 jours relie le château à la cité nabatéenne via les villages de Mansoura et Little Petra. Une alternative magnifique à l'entrée classique par Wadi Musa.
• Achat de miel local : les apiculteurs vendent un miel de fleurs sauvages réputé dans tout le royaume.
• Coucher de soleil sur la forteresse : la lumière de fin de journée transforme les murailles en or rouge. Garez-vous sur le belvédère à 500 m au nord du site.
• Villages alentour : Dana, à 30 km au nord, abrite la plus belle réserve naturelle du pays.

Quand partir à Shobak ?

Située en altitude aux portes du désert d'Arabie, Shobak connaît un climat continental sec, plus rude qu'on ne l'imagine pour le sud d'un pays méditerranéen.

L'hiver surprend : à 1 330 m d'altitude, la neige tombe plusieurs jours par an et le château ferme parfois à la visite après de fortes chutes.

Comment se rendre à Shobak ?

Shobak est accessible en bus ou en voiture depuis Amman, en empruntant la fameuse route des Rois (King's Highway), l'itinéraire le plus pittoresque de Jordanie qui passe sur les meilleurs sites touristiques.

• En voiture de location : la solution la plus souple. Comptez 3h depuis Amman par la King's Highway (via Madaba, Kerak), ou 2h30 par la Desert Highway (moins jolie). Depuis Petra : 40 min.
• En bus : un JETT relie Amman à Wadi Musa (Petra) tous les jours. Demandez un arrêt à Shobak (environ 8 JOD). Les minibus locaux depuis Ma'an sont aléatoires.
• En taxi privé : depuis Wadi Musa, comptez 25-35 JOD aller-retour avec attente sur place.

Le château se trouve à 2 km du centre du village : prévoyez votre véhicule ou un taxi local pour les derniers kilomètres.

Où dormir à Shobak ?

Shobak n'a pas vocation à être une base : la plupart des voyageurs y passent une demi-journée avant de filer vers Petra ou Dana. Quelques options existent néanmoins pour ceux qui veulent prolonger l'étape :

• Guesthouses familiales (15-30 €) : chambres simples chez l'habitant dans le village ou les hameaux voisins. Cuisine maison et accueil chaleureux garantis.
• Boutique-hôtels et lodges de moyenne gamme (60-120 €) : quelques adresses sur la route entre Shobak et Wadi Musa, idéales pour combiner Petra et le château.
• Lodges haut de gamme (150 €+) : plus rares ici qu'à Dana ou Wadi Rum, mais quelques tables et chambres d'exception ouvrent dans les vergers environnants.

La plupart des voyageurs dorment à Wadi Musa (35 km) ou dans la réserve de Dana (30 km au nord), qui offrent davantage de choix.

Shobak, c'est pour qui ?

• Les passionnés d'histoire médiévale : le Krak de Montréal complète parfaitement Kerak et les autres places fortes franques.
• Les road-trippers de la King's Highway : Shobak est l'une des étapes les plus photogéniques entre Madaba et Petra.
• Les randonneurs : le trek Shobak–Petra figure parmi les plus belles marches du Moyen-Orient.
• Les voyageurs hors des sentiers battus : peu de monde, accueil sincère, vergers et apiculteurs.

Moins adapté aux familles avec très jeunes enfants (escaliers raides du puits, ruines sans garde-corps) et aux voyageurs pressés qui privilégient Petra.

Conseils de notre expert local

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery partage ses recommandations pour profiter au mieux de Shobak :

• Visitez en fin de journée : la lumière rasante sublime les pierres ocres, et les groupes en autocar sont déjà repartis vers Petra.
• Descendez le puits aux 375 marches : claustrophobes s'abstenir, mais l'expérience est inoubliable. Une lampe frontale est utile.
• Goûtez le miel local : arrêtez-vous chez un apiculteur sur la route du château. Les pots se gardent et font de bons souvenirs.
• Combinez avec Dana : 30 km au nord, la réserve de Dana est l'un des plus beaux paysages de Jordanie. Une journée Shobak + Dana est parfaitement faisable.
• Prévoyez de l'eau et un chapeau : pas de buvette sur le site et peu d'ombre dans la cour intérieure.

Questions fréquentes