Dans la vallée désertique d'Edom, entre la Mer morte et le golfe d'Aqaba, se dresse Petra, la glorieuse cité des Nabatéens. La solitude des lieux, les temples aux colonnes imposantes et les nécropoles taillées dans le grès rose rappellent l'opulence d'un empire révolu. Inscrite au patrimoine de l'Unesco, Petra figure parmi les sites archéologiques les plus saisissants de la planète.

Petra en bref

• Pays : Jordanie, gouvernorat de Ma'an, sud du royaume
• Ville d'accès : Wadi Musa, à 240 km au sud d'Amman
• Statut : site classé Unesco depuis 1985, l'une des Sept Nouvelles Merveilles du monde
• À ne pas manquer : le Khazneh, le Siq, l'Ad-Deir, le théâtre nabatéen, Petra by Night
• Durée idéale : 2 jours pour explorer le site sans se presser, 3 avec Little Petra
• Meilleure saison : mars à mai et septembre à novembre
• Tarif d'entrée : de 50 à 90 JOD selon la durée et l'option Jordan Pass

Petra, un site archéologique inscrit au patrimoine de l'Unesco

La traversée de la Jordanie restera incomplète si vous passez à côté de Petra, l'antique capitale des Nabatéens. Il y a mille deux cents ans avant l'ère chrétienne, les Édomites ont installé leur colonie dans la vallée fertile de Petra. La cité connut un développement urbain sans précédent à l'époque des Nabatéens, qui dominaient la route caravanière entre l'Égypte, l'Arabie du Sud et la Méditerranée.

Cette tribu bédouine s'est distinguée par son architecture opulente taillée dans la roche. Les tombeaux finement travaillés, les temples décorés de chapiteaux, de frises et de colonnes corinthiennes, le ravissant mausolée du Khazneh : tout témoigne d'un savoir-faire unique. Le géographe suisse Louis Burckhardt, qui redécouvrit la cité en 1812, le qualifie de « l'un des plus élégants vestiges de l'Antiquité ».

Mariant les ruines araméennes et nabatéennes aux influences de l'art romain, hellénistique et byzantin, Petra est un site archéologique de renommée mondiale, à inscrire en haut de la liste lors d'un voyage en Jordanie.

Les chroniques du passé

Avant d'être le berceau de la civilisation nabatéenne, Petra était le pays d'Edom, un peuple de nomades qui plantait ses tentes dans les hauteurs montagneuses d'Umm el-Biyara, vers le VII^e siècle av. J.-C. Assimilés dans les écrits bibliques aux descendants d'Esaü, les Édomites ont brillé par la qualité de leurs tissus et de leurs poteries. Un savoir-faire approfondi par les Nabatéens, qui les ont chassés de leur terre un siècle plus tard pour créer une puissante capitale.

Les Nabatéens étaient une tribu de bédouins originaire de la péninsule Arabique. Ils transportaient des caravanes d'encens, de myrrhe et d'autres aromates entre l'Arabie heureuse, l'Égypte et la Méditerranée. Leurs marchandises comprenaient également des perles, des ivoires, des étoffes en soie : les produits de luxe de l'époque.

La situation de Petra sur un carrefour routier explique pourquoi les Nabatéens ont conquis la cité. Aux ambitions commerciales s'ajoute le choix de la sécurité : Petra est parfaitement protégée derrière les contreforts montagneux, jalonnés de gorges et de falaises, et les sources d'eau y étaient abondantes. L'entrée du site n'est possible que par le Siq, un étroit canyon long de 1 500 mètres et profond de 200 mètres.

À l'arrivée des Nabatéens, le visage de Petra s'est profondément transformé. Des temples grandioses virent le jour, taillés dans la paroi des rochers ; une rangée de tombeaux à la façade richement sculptée sur le style d'Alexandrie fut construite ; des jardins en terrasse et des stèles jonchèrent les rues, et des fortins en pierre protégeaient les frontières. Petra devenait le centre urbain, commercial et religieux du royaume.

Pour s'assurer un accès continu à l'eau potable et irriguer les récoltes dans ce climat désertique, les Nabatéens ont aménagé des canaux, des citernes et des barrages de rétention de pluie. L'influence de l'art hellénistique a donné un second souffle aux réalisations architecturales : stucs, architraves et sculptures de divinités grecques ponctuent la cité.

La civilisation nabatéenne a survécu à l'époque romaine ; le théâtre semi-circulaire mis au jour en 1961 en fait foi. Au fil des siècles, les tremblements de terre et les changements des routes commerciales ont eu raison de l'empire commercial de Petra. La cité perdit de son importance à l'époque byzantine avant de disparaître définitivement au début du Moyen Âge.

À voir et à faire à Petra

Les Jordaniens surnomment affectueusement Petra la Cité de grès rose, en référence à la couleur des pierres dans lesquelles les édifices ont été creusés. En vous promenant de ruines en ruines, vous prenez la mesure de la fortune des Nabatéens et de la folie des grandeurs des puissantes familles. Pas moins de 3 000 ruines rupestres sont recensées sur le site, dont 600 sépulcres.

Le Khazneh, Trésor du Pharaon

Face au Siq se dresse Khazneh, le monument le plus connu et le plus évocateur de Petra. Cette structure imposante fut initialement un temple avant d'être reconvertie en sépulture. Elle conserve peut-être les dépouilles d'un roi ou d'une reine. La façade, sculptée dans les falaises de grès rouge et rose, ravit par ses portiques et ses colonnes ornées de figures mythologiques : Castor et Pollux chevauchant un cheval, la Victoire ailée, les Amazones guerrières, la déesse Isis tenant une corne d'abondance en signe de fertilité… Le génie architectural d'Alexandrie et le classicisme de la Grèce antique se fusionnent dans ce mausolée du I^er siècle av. J.-C., connu également sous le nom de « Trésor ».

Le Siq, l'entrée monumentale

Avant d'atteindre le Khazneh, vous traversez le Siq, faille naturelle de 1,2 km serpentant entre des parois de 80 à 200 mètres de haut. Le long du chemin, des canalisations creusées dans la roche, des niches votives et des sculptures érodées rappellent que ce passage était à la fois route caravanière et lieu sacré. La lumière y joue avec les pigments du grès, du rouge profond à l'ocre.

Le théâtre nabatéen

En descendant au fond de la vallée, vous atteignez un théâtre magistral composé de trois gradins. Plus d'un le considère à tort comme une construction romaine, alors qu'il est l'œuvre des Nabatéens. Plus de 3 000 auditeurs s'y rassemblaient durant les grandes solennités.

L'Ad-Deir, le monastère

Difficile de croire qu'il y a deux mille ans des fidèles partageaient un repas sacrificiel dans cet édifice monumental de 48 m de haut. Le souverain à la gloire duquel le sanctuaire fut érigé s'appelle Obodias II (30 à 9 av. J.-C.), qu'on révérait comme un dieu sur terre. Plus tard, les Byzantins utilisèrent l'endroit comme un monastère, comme en témoignent les crucifix gravés sur les murs.

L'accès au monastère demande des jambes sportives pour gravir les 800 marches. C'est un peu pénible, il faut l'admettre, mais la récompense vaut chaque effort, surtout en fin d'après-midi quand la pierre s'embrase.

Le temple Qasr al-Bint

Le temple de Dushares, ou Qasr al-Bint (« le palais de la fille du Pharaon »), est la structure la plus monumentale de Petra. Sa façade est quatre fois plus grande que celle du Trésor et du Grand Temple. Sa construction remonte vers l'an 30, sous le règne d'Aretas IV Philopatris. À côté du temple, ne manquez pas le Columbarium.

Le temple des Lions Ailés et l'église byzantine

Du côté gauche de la rue, non loin du Trésor, le temple des Lions Ailés est un autre site emblématique. Lors des fouilles, des rouleaux de manuscrits en grec et en byzantin y ont été déterrés. À quelques pas, on trouve les vestiges d'une chapelle byzantine durement éprouvée par les séismes, mais dont le dallage en mosaïques est encore visible.

Le Haut-Lieu du Sacrifice

Pour qui aime la randonnée, l'ascension du Haut-Lieu du Sacrifice (Al-Madhbah) est un détour précieux. Une heure de marche par un sentier d'escaliers taillés mène à un plateau panoramique où les Nabatéens pratiquaient des rituels. Vue plongeante sur l'ensemble du site, loin de la foule.

Petra by Night

Trois soirs par semaine (lundi, mercredi, jeudi), le Siq et l'esplanade du Khazneh s'illuminent de 1 500 bougies. Un thé bédouin, une flûte de roseau, et la façade du Trésor qui se révèle dans une lueur dorée. L'expérience dure environ deux heures, le billet (17 JOD) s'achète à l'office du tourisme de Wadi Musa.

Au gré de la balade, vous parcourrez fontaines, cages à pigeons, piliers en blocs massifs et une suite interminable de nécropoles : la tombe de la Renaissance, la tombe du Soldat, la tombe au Fronton Brisé, le lion triclinium… Si la plupart des voyageurs n'y passent qu'une journée, deux ou trois jours ne sont pas de trop pour explorer toutes les richesses de Petra, la cité perdue que l'explorateur suisse Burckhardt fit connaître au monde entier en 1812.

Petra, pour qui ?

• Passionnés d'histoire et d'archéologie : trois civilisations superposées, des inscriptions araméennes aux mosaïques byzantines, un livre ouvert sur 2 500 ans.
• Randonneurs : sentiers vers l'Ad-Deir, le Haut-Lieu du Sacrifice, Umm al-Biyara ou la traversée depuis Little Petra (5 h de marche, panoramas inégalés).
• Photographes : lumière rasante du matin sur le Khazneh, embrasement du grès au coucher, soirées Petra by Night.
• Familles : itinéraires courts (Siq + Khazneh + théâtre) accessibles dès 6-7 ans, possibilité d'âne ou de calèche pour les plus jeunes.
• Voyageurs en quête de spiritualité : sanctuaire du prophète Aaron sur le mont Hor, atmosphère méditative au lever du soleil.

Quand visiter Petra ?

Petra se visite toute l'année, mais certaines périodes restent nettement plus agréables.

• Printemps (mars à mai) : la saison idéale. Températures de 18 à 28 °C, lumière douce, collines verdies par les pluies d'hiver.
• Automne (septembre à novembre) : conditions similaires au printemps, fréquentation un peu moindre en novembre.
• Été (juin à août) : 35 à 40 °C dans la vallée, soleil dur. Visite possible tôt le matin (6 h-10 h) ou en fin de journée.
• Hiver (décembre à février) : journées fraîches (10-15 °C), nuits froides, pluies épisodiques et risques de crues éclair dans le Siq. Lumière magnifique, peu de monde.

Pour le confort, privilégiez les jours de semaine et entrez dès l'ouverture pour profiter du Khazneh sans la foule.

Comment se rendre à Petra

Petra se trouve à Wadi Musa, à environ 240 km au sud d'Amman et 130 km au nord d'Aqaba. Trois options principales s'offrent à vous.

Depuis Amman

En voiture, comptez 3 h par la Desert Highway (la plus rapide) ou 4 h 30 par la King's Highway, plus pittoresque (vue sur le Wadi Mujib, châteaux croisés de Karak et Shobak). Les bus JETT relient quotidiennement Amman à Wadi Musa (environ 11 JOD, 4 h de route, départ vers 6 h 30).

Depuis Aqaba

Comptez 2 h en voiture par la Desert Highway. Un bus JETT quotidien dessert également la liaison Aqaba-Petra. Pratique si vous combinez Petra avec un séjour en mer Rouge.

Sur place à Wadi Musa

L'entrée du site se trouve à Wadi Musa, à 5-10 minutes à pied de la plupart des hôtels. Les établissements étoilés proposent souvent une navette gratuite. Sinon, un taxi de la ville à l'entrée coûte 4 à 5 JOD : le tarif s'appuie sur la réputation du site, n'hésitez pas à négocier avant de monter.

Le Jordan Pass, l'option maline

Si vous restez plus de trois nuits dans le pays, le Jordan Pass (à partir de 70 JOD) inclut le visa d'entrée, l'accès à Petra et à plus de 40 sites du royaume. Achat en ligne avant le voyage.

Informations pratiques

Horaires d'ouverture

Le site archéologique est ouvert tous les jours, de 6 h à 18 h en été et jusqu'à 16 h en hiver. La dernière entrée se fait une heure avant la fermeture.

Tarifs d'entrée

Afin d'encourager le tourisme de séjour, les frais d'entrée sont réduits pour les voyageurs ayant réservé un hébergement en Jordanie pour au moins une nuit (sur présentation d'un certificat) :

• 1 jour : 50 JOD (au lieu de 90 JOD pour les visiteurs en excursion)
• 2 jours : 55 JOD
• 3 jours : 60 JOD
• Jordan Pass : entrée incluse

Randonnée et visite guidée

Plusieurs sentiers balisés permettent une randonnée à Petra : Ad-Deir (3 h aller-retour depuis le centre), Haut-Lieu du Sacrifice (2-3 h), Umm al-Biyara (4-5 h, sportif), traversée Little Petra-Ad-Deir (5 h, dénivelé modéré). Pour la lecture du site, une visite guidée avec un archéologue local (50-80 JOD pour un groupe) reste le meilleur investissement.

Où dormir à Wadi Musa

La ville de Wadi Musa concentre toute l'offre d'hébergement, des chambres bédouines aux établissements de luxe avec vue sur les montagnes.

• Petits budgets (15-30 €) : guesthouses familiales et auberges du centre-ville, accueil chaleureux, dîner partagé en option, à 10-15 minutes à pied de l'entrée du site.
• Confort intermédiaire (60-120 €) : boutique-hôtels et 3-étoiles bien tenus, terrasses panoramiques, navette vers le visitor center, idéal pour deux à trois nuits.
• Haut de gamme (150 € et plus) : lodges contemporains et resorts internationaux perchés sur les hauteurs, spa, piscine, vues plongeantes sur les massifs roses au coucher du soleil.
• Expérience bédouine : à Little Petra, plusieurs camps proposent des nuits sous tente noire avec mezze, feu de camp et lever de soleil sur le désert.

Conseils de notre expert local

• Entrez dès 6 h : la première heure dans le Siq, vous êtes presque seul. Le Khazneh apparaît au moment où la lumière commence à frapper sa façade — magique.
• Prévoyez deux jours minimum : un jour pour le parcours principal (Siq, Khazneh, théâtre, Qasr al-Bint), un second pour l'Ad-Deir et les sentiers en hauteur.
• Empruntez la « back door » : la traversée depuis Little Petra (Siq al-Barid) débouche directement sur l'Ad-Deir. Vous évitez la foule et descendez ensuite vers le Khazneh à contre-courant.
• Négociez gentiment les ânes : les bédouins proposent souvent une monture pour l'ascension de l'Ad-Deir. Tarif raisonnable autour de 15 JOD aller-retour, mais vérifiez l'état de l'animal avant.
• Hydratez-vous : peu de fontaines sur le site. Comptez 2 litres d'eau par personne en demi-journée, davantage l'été.
• Respectez les bédouins Bdoul : les vendeurs et guides locaux sont les descendants des habitants historiques de Petra. Acheter un thé ou un souvenir auprès d'eux soutient l'économie locale directement.
• Petra by Night, oui mais… : l'expérience est belle, à condition d'arriver tôt et de se placer au sol près des bougies. Le commentaire en milieu de soirée casse parfois l'ambiance — gardez votre attention pour la mise en lumière finale.

À découvrir aussi

Les trésors archéologiques ne se limitent pas à l'enceinte de Petra. Dans les parages, plusieurs sites complètent agréablement la visite :

• Little Petra (Siq al-Barid) : à 10 km au nord, ce « petit Petra » présente des façades sculptées et des fresques nabatéennes. Accès gratuit, 1 h de visite.
• Le sanctuaire du prophète Aaron (Jabal Haroun) : sur le sommet le plus élevé du site (1 350 m), un mausolée blanc abriterait la tombe d'Aaron, frère de Moïse. Randonnée d'une journée.
• La source de Moïse (Ain Musa) : à l'entrée de Wadi Musa, l'endroit où, selon la tradition, Moïse aurait fait jaillir l'eau du roc en frappant la pierre.
• Le mont Nébo : à 200 km au nord, le site d'où Moïse aperçut la Terre promise, mosaïques byzantines remarquables.
• Le château de Shobak : forteresse croisée du XII^e siècle, à une heure de route au nord, halte parfaite sur la King's Highway.

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Questions fréquentes sur Petra